“L’alfabetizzazione alla salute comprende le abilità cognitive e sociali che determinano la motivazione e la capacità degli individui di accedere alle informazioni, di comprenderle e utilizzarle in modo da promuovere e mantenere una buona salute”. (Health Promotion Glossary© World Health Organization 1998, Traduzione a cura di DoRS).

Nel 1998 l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha inserito l’health literacy tra i termini del Glossario di Promozione della Salute, indicandola come un’importante strategia di empowerment. Negli ultimi anni l’interesse sul tema è cresciuto in ragione del forte legame, evidenziato dalla letteratura scientifica internazionale, tra le competenze caratterizzanti l’health literacy in relazione alla salute e alla prevenzione.
Il termine  literacy (tradotto in italiano “alfabetizzazione”) indica la capacità di un individuo di leggere e scrivere e le abilità di calcolo (Unesco, 2003). In relazione al concetto di salute  si parla di health literacy, ovvero la competenza nel saper leggere, decodificare ed elaborare informazioni relative alla propria salute che vanno dal comprendere un referto medico all’orientarsi all’interno dei servizi sanitari, al compiere scelte consapevoli a favore della proprio benessere. Le persone che hanno sviluppato un adeguato livello di health literacy avranno abilità e capacità che consentiranno loro di impegnarsi in una serie di azioni volte a migliorare la propria salute, tra cui il cambiamento dei comportamenti personali, e in azioni sociali per la salute e la capacità di influenzare gli altri affinché prendano decisioni salutari come smettere di fumare o partecipare a programmi di screening.

Appare chiaro quindi come uno scarso livello di  health literacy costituisca  un ostacolo al raggiungimento degli obiettivi dell’assistenza sanitaria, al miglioramento della salute della popolazione e al raggiungimento dell’equità nella salute. Il suo ruolo nel ridurre le disuguaglianze sociali, nella prevenzione e nel trattamento delle malattie cronico degenerative dovrebbe essere tenuto in considerazione nella progettazione di interventi di promozione della salute. Pertanto, è necessaria maggiore consapevolezza dell’importanza dell’health literacy da parte delle politiche e dei decisori.

Per approfondimenti in allegato è disponibile il Position Statement sull’health literacy “Una prospettiva concreta e attuabile per un mondo health literate” dell’Unione Internazionale per la Promozione e l'Educazione alla Salute (IUHPE, International Union for Health Promotion and Education), tradotto in italiano da DORS – Centro Regionale di Documentazione per la Promozione della Salute di Regione Piemonte – ASLTO3 che  fornisce una panoramica sulle evidenze scientifiche attuali e sul costante dibattito sull’health literacy.